Detrás de este término tan lúgubre se escondían dolencias abdominales agudas y gravísimas, principalmente la apendicitis aguda, la peritonitis o una obstrucción intestinal severa.
Quien la padecía sufría fuertes dolores de vientre, vómitos y un deterioro progresivo de su estado. En los casos más graves, la obstrucción podía provocar que el enfermo llegara a vomitar contenido intestinal de aspecto fecal. Como no había antibióticos y los hospitales se encontraban muy lejos las posibilidades de sobrevivir eran escasas. No es extraño, por tanto, que esta enfermedad estuviera asociada a la muerte y que su nombre provocara tanto respeto entre la población.
El origen de la expresión cuenta con dos explicaciones a cual más fascinante: una popular y la otra más culta.
La primera se basa en que la gente estaba convencida de que se llamaba así por el salmo fúnebre Miserere («Miserere mei, Deus» / «Apiádate de mí, Dios»). Decían que el dolor era tan salvaje que al enfermo solo le quedaba gritar pidiendo clemencia a Dios, o bien que se le llamaba así porque, ante la inminencia del fatal desenlace, la familia corría a llamar al sacerdote para rezar el Miserere y administrar la extremaunción. (1)
La filología descubrió, por otro lado, que el término nació en realidad de un error de traducción medieval. El vocablo griego para la oclusión intestinal era eiléos. Al traducirse al árabe, los traductores lo confundieron con la palabra griega eléēson («ten piedad», la misma de Kyrie Eleison). Siglos después, al verter los textos árabes al latín, los médicos traducían «cólico de la piedad» como colicum miserere, como llegó a ser conocido en las lenguas europeas. (2)
En los pueblos cercanos al Moncayo como Torrellas, todo empezaba con un "torzón", (3) es decir, una indigestión aguda, empacho, cólico digestivo o dolor de vientre provocado por un retortijón fuerte. Al principio se achacaba a un empacho de la cena, a un mal aire cogido trabajando en el campo o a haber bebido agua fría sudando.(4)
Antes de llamar al médico, cuyos honorarios suponían un grave quebranto para la economía familiar, se recurría a curanderos y a remedios caseros, poco eficaces, pero baratos: una infusión de anís, una compresa caliente o manteca en la tripa. (5)
Si el torzón no cedía, sino que se agudizaba, se localizaba violentamente en el lado derecho (en el caso de la apendicitis) y la tripa se ponía dura como una tabla acompañada de vómitos, se comprendía que aquello ya no era un simple dolor pasajero: el torzón había degenerado en cólico miserere.
En ese caso los resignados familiares iban a avisar antes al cura que al médico, anticipando el miedo a que la dolencia se torciera hacia lo irreparable ya que la medicina poseía pocos recursos y muchos dolores de vientre solían terminar fatalmente.
Por suerte, la medicina evolucionó, llegaron la cirugía moderna y los antibióticos. Lo que ahora se resuelve con una sencilla operación, hasta hace relativamente pocos años implicaba una muerte segura entre fuertes dolores.
Tanto es así que el eco de aquel nombre tan siniestro, el cólico miserere, sigue resonando en la memoria de los pueblos como el símbolo de cuando la vida pendía de un hilo.
Fuentes:
(1) Iribarren, J. M., El porqué de los dichos: Análisis sobre el impacto del salmo litúrgico Miserere y los ritos fúnebres en la fraseología del sufrimiento.
(2) Diccionario Etimológico De Chile (Estudio histórico de G. S. Colin, 1945): Detalle de la confusión lingüística medieval entre el griego eiléos y eléēson en las traducciones árabes y latinas.
(3) Andolz, R. Diccionario Aragonés. Incluye la definición de "torzón" como cólico de las caballerías y de "cólico miserere" como apendicitis.
(4) Romanos Hernando, F., Dizionario aragonés de las comarcas de la Alta Zaragoza.
(5) Urzay Barrios, J.A. Cultura popular de la Comunidad de Calatayud. Tomo I, Capítulo 3.1. en el que se mencionan las enfermedades más frecuentes durante la vida rural.
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